Um AHA é um alfa-hidroxiácido, geralmente retirado de uma fruta (ácido de fruta) ou de outros compostos naturais que contenham açúcar. Os mais utilizados e bem conhecidos são o ácido cítrico (do limão), ácido glicólico (da cana-de-açúcar), ácido láctico (do leite) e ácido málico (da maçã). Os AHAs são esfoliantes "químicos" (contrariamente aos esfoliantes mecânicos com grãos): ajudam a eliminar células mortas e, portanto, estimulam a renovação celular para uma textura de pele mais uniforme, lisa e uma pele homogénea e luminosa.